Money, Money, Money… Johnny

Nos acercamos estrepitosamente al final de la temporada regular 2014. Mientras ustedes están leyendo estas líneas, cerca de 17 equipos luchan por un lugar en la post temporada. Los Cardenales de Arizona son quienes pueden gozar del lujo de ser el primer equipo en lograr 11 victorias* y haber calificado a Playoffs... no por eso deben relajarse. Hay un proceso de acomodo que tal vez explicaremos más tarde, pero para no hacerles el cuento largo, el mejor record de la conferencia tiene el privilegio de jugar todos los juegos de Playoffs en casa, y eso es lo que queda para los Cardenales.

Hay otros equipos que deben despedirse este año de seguir jugando en enero. Sus récords perdedores no hacen más que garantizarles las primeras selecciones en el Draft* del próximo año; lo cual les brinda la posibilidad de mejorar su plantilla e intentarlo una vez más el año próximo. Equipos como los Raiders, los Jaguares, los Gigantes, los Osos deben enfocarse en terminar el año de la mejor manera y comenzar a hacer visitas a los juegos colegiales para comenzar a evaluar a los jugadores que desean integrar a sus equipos.

Del otro lado de la moneda se encuentran quienes aún buscan calificar a playoffs. Ganar o perder sólo significa inclinar una balanza uniforme hacia diversos lados*. El panorama es muy complicado para todos los equipos en busca de un lugar en los playoffs… pero de entre ellos, sobresale un equipo que se vio envuelto en el drama antes de que empezara la temporada regular, y que han dado una agradable sorpresa a sus seguidores al mantener un récord ganador por primera vez en casi 7 años: Los Browns de Cleveland.

Los Browns son uno de los equipos más viejos de la liga, y desde que inició la era del Súper Tazón* lo más cerca que han estado de levantar el trofeo es ser eliminados durante la primera ronda. Previo a esa era, conformaban un equipo decente y con muchos jugadores de alto rendimiento que los convirtieron en rival de equipos como los Acereros, los Gigantes y los Empacadores en juegos de campeonato. Desde entonces, Cleveland ha buscado que su primer equipo (los Bengalíes son el segundo)* logre llegar a disputar el Súper Tazón… lamentablemente no ha tenido los resultados deseados.

El drama que antes mencionaba, ocurrió durante el Draft de 2014: el mariscal con mejor proyección, Johnny Manziel terminó siendo seleccionado como el número 22, cuando se pronosticaba que fuera el primero en ser escogido. Desde ahí las cosas sólo se pusieron más difícil para el mariscal egresado de la Universidad de Texas, pues muchos estaban completamente seguros de que Manziel iba a ser el mariscal titular de los Browns al iniciar la temporada. Sin embargo, el entrenador Mike Pettine, no daba declaraciones al respecto. Sin embargo, después de que transcurriera la pre-temporada, Manziel fue anunciado como suplente del mariscal veterano Brian Hoyer. Inmediatamente, los Browns se vieron envueltos en un escándalo mediático, pues los aficionados demandaron que Manziel fuera el titular… el entrenador Pettine simplemente contesto “Yo soy en entrenador…” y Manziel estuvo durante un tiempo alejado de los medios.

Para muchos, fue una decisión digna de esperarse: Johnny Manziel, durante su época colegial, a pesar de ser un mariscal excelente siempre se caracterizó por su arrogancia, su desinteresada forma de ser y de manejar las situaciones, y de abandonar el campo siempre con una sonrisa burlona. Una actitud que muchos mencionaban iba a durar poco si era quien tomaba las riendas del equipo en su temporada de novato. Pettine pretendía que el muchacho debía madurar, familiarizarse con el entorno, comprender el juego de los profesionales, y por sobre todas las cosas, debía ganarse la admiración, el respeto, y la confianza de sus compañeros de equipo, que al integrarse a la plantilla lo catalogaban de nada más que un simple circo para los medios de comunicación.

Manziel no fue ajeno a los emparrillados esta temporada. Participó como receptor en una jugada (que lamentablemente anularon) y sustituyó a Hoyer en el último cuarto en contra de los Bills de Búfalo. Poco a poco, el entrenador Pettine reconoció el proceso de madurez del muchacho, al punto que el día de hoy tendrá su primer partido como titular. Esta decisión ocurrió después de que en el partido de la semana pasada contra los Potros, el equipo y la afición reconocieran que la línea ofensiva necesitaba un cambio muy drástico, una dimensión que sólo se había visto cuando Manziel anotó los únicos 10 puntos que los Browns lograron anotar en su derrota contra los Bills.

Por si fuera poco, Manziel tiene la responsabilidad de echarse el equipo al hombro: De ganar los siguientes 3 partidos, esperando a que Pittsburgh pierda uno, Los Browns llegarían a la post-temporada y enfrentarían con su récord a un equipo que califique como “comodín”* que podría ser Pittsburgh, los Bengalíes, los Jefes o los Cargadores. Encuentros modestamente ganables.

Sin importar el oponente, la única responsabilidad que tiene Manziel en este diciembre es: Ganar. Para eso lo llamaron a Cleveland y eso es lo único que hay que hacer. Po otro lado, gane o pierda, la lección que deja el entrenador Pettine es “para ser uno de los grandes, hay que saber aguantar la presión como uno de los grandes”… y la presión recae totalmente sobre Johnny y su habilidad para manejar al equipo y para darle un respiro de gloria a la ciudad de Cleveland que tanto necesita.

Tal vez no veamos a Johnny en los emparrillados en Enero, pero sí veremos en 2015 a un equipo de los Browns con fuertes aspiraciones para llegar a los playoffs… qué curioso, nunca pensé que fuera a decir eso.

GLOSARIO:

-11 victorias: Comúnmente, lograr 11 victorias a lo largo de 16 encuentros asegura un puesto en la post-temporada; sin embargo, no siempre es garantía de clasificación si hay 2 o más equipos que al cabo de la semana 13 tengan 11 victorias, en ese caso, quien en la semana 12 llegue a 14 llegue a 12 victorias tendrá un lugar asegurado en los Playoffs.

-Draft: Como ya había mencionado antes, el Draft es el proceso de selección dónde los equipos de la NFL estudian y contratan a los jugadores más prometedores de la liga colegial. Este proceso se determina por el récord obtenido en la temporada regular en orden ascendente, dónde el equipo con el menor récord escoge primero y el ganador del Súper Tazón hasta el final.

-Clasificación a Playoffs: Se logra obteniendo el mejor record dentro de la propia división o entrando como comodín. Existen varios métodos de desempate en caso de que haya 2 o más equipos con el mismo récord.

-Equipos de Cleveland: Browns y Bengalíes. Paul Brown fundó ambos equipos. La historia completa la relataremos más adelante.

-Comodín: Es un equipo que califica a la post temporada con un récord ganador, pero que no tiene el mejor record dentro de su división. Para seleccionarlos influyen factores como el número de victorias logradas en la división, en la conferencia, contra la conferencia opuesta (Nacional o Americana) y si tuvo alguna victoria contra uno de los equipos ganadores de división o contra quienes mantienen un récord similar al suyo.